Program Belerang Bensin yang dikelola oleh Badan Perlindungan Lingkungan Amerika Serikat (EPA) menetapkan batasan kandungan belerang dalam bensin yang dijual di Amerika Serikat. Tujuan utama dari program ini adalah untuk mengurangi berbagai emisi kendaraan. Program ini bergantung pada kredit yang dapat diperdagangkan, yang memungkinkan penyuling dan importir bensin di AS untuk mematuhi spesifikasi belerang. Pada tahun 2023, untuk tahun kedua berturut-turut, pemasok bensin memperoleh dan memensiunkan lebih banyak kredit belerang daripada yang mereka hasilkan. Tren ini dapat meningkatkan biaya kepatuhan pemasok dan harga oktan dalam bensin jika terus berlanjut.
Belerang adalah komponen alami dalam minyak mentah yang terdapat dalam bensin, diesel, dan bahan bakar minyak lainnya kecuali jika dihilangkan. Kehadiran belerang membuat sistem kontrol emisi kendaraan kurang efektif dan berkontribusi pada polusi udara. Mengurangi kandungan belerang dalam bahan bakar memungkinkan kontrol emisi yang lebih canggih pada kendaraan, sehingga mengurangi polusi udara.
Pada tahun 2014, EPA menyelesaikan pembuatan aturan yang mengurangi standar emisi belerang bensin federal dari 30 bagian per juta (ppm) menjadi 10 ppm, yang akan berlaku bagi penyuling dan importir mulai tahun 2017. Mengantisipasi bahwa beberapa pemasok mungkin kesulitan memenuhi standar ini, aturan tersebut memungkinkan penyuling dan importir untuk menggunakan program Sulfur Averaging, Banking, and Trading (ABT) EPA untuk mematuhi dengan memperdagangkan kredit belerang.
Program ABT mengukur rata-rata volume kandungan belerang dalam bensin yang diproduksi oleh penyuling tertentu atau yang disuplai oleh importir bensin. Peserta pasar menghasilkan kredit yang setara dengan 10 ppm dikurangi rata-rata volume kandungan belerang bensin yang mereka suplai (dalam ppm), kemudian mereka mengalikan perbedaan tersebut dengan volume bensin tahunan keseluruhan yang mereka suplai dalam galon. Pemasok yang rata-rata volume kandungan belerangnya di atas standar 10 ppm harus memperoleh dan memensiunkan kredit untuk menjadi patuh.
Pengurangan standar emisi dari 30 ppm menjadi 10 ppm pada tahun 2017 menandai transisi dari standar belerang Tier 2 ke spesifikasi belerang Tier 3. Untuk memfasilitasi perubahan ini, EPA memberikan kelonggaran untuk periode transisi di mana penyuling dapat terus memensiunkan kredit yang dihasilkan di bawah standar Tier 2 (30 ppm) sebelumnya untuk mencapai kepatuhan di bawah standar Tier 3 (10 ppm) yang baru. Periode transisi ini berakhir pada tahun 2020.
Dari tahun 2017 hingga 2019, sebagian besar kredit yang dipensiunkan dihasilkan antara tahun 2014 dan 2016—sebelum standar 10 ppm baru diterapkan. Selama periode ini, beberapa kilang dengan volume kecil juga diizinkan untuk menghasilkan kredit belerang transisi di bawah standar 30 ppm lama, tetapi kredit transisi hanya dapat digunakan oleh kilang kecil lain yang dikecualikan untuk mematuhi target pengurangan belerang.
Konsumsi bensin yang jauh lebih sedikit selama pandemi COVID-19 mengurangi penjualan bensin, sehingga lebih sedikit kredit belerang yang dipensiunkan pada tahun 2020. Pada saat yang sama, produksi kredit meningkat karena produsen bensin rendah belerang terus beroperasi untuk memenuhi kebutuhan pasar. Dengan menganalisis data EPA, kami memperkirakan total jumlah kredit belerang yang disimpan—kredit yang telah dihasilkan tetapi belum dipensiunkan—sekitar 440 miliar pada tahun 2020. Kami juga memperkirakan jumlah kredit yang disimpan tetap pada volume yang sama hingga tahun 2021.
Pada tahun 2022, pemulihan permintaan bensin pasca-pandemi dan penyebaran retak kilang yang lebih luas—sebagai proksi untuk margin keuntungan kilang—mendorong penyuling untuk meningkatkan produksi bensin. Penyebaran retak yang lebih luas juga berarti lebih banyak penyuling yang dapat menutupi biaya pembelian kredit ABT. Akibatnya, pensiun kredit meningkat sementara produksi kredit menurun, menyebabkan total bank kredit menurun sebesar 185 miliar kredit, atau sekitar 40%.
Pada tahun 2023, pemasok bensin terus mengurangi total bank kredit ABT dengan tambahan 70 miliar kredit, menguranginya sekitar 27%. Berdasarkan data terbaru EPA, kami memperkirakan total bank kredit sekitar 186 miliar kredit.
Target belerang EPA adalah salah satu dari beberapa parameter yang harus dipenuhi oleh pemasok bensin saat memproduksi campuran bensin motor. Bensin motor jadi adalah campuran etanol bahan bakar dan beberapa komponen campuran berbasis minyak bumi yang semuanya diproduksi sebagai bagian dari proses penyulingan minyak bumi. Campuran bensin pra-etanol sering disebut campuran untuk pencampuran oksigenat, biasanya dalam varietas konvensional (CBOB) dan reformulasi (RBOB). CBOB dan RBOB dipasarkan sebagai komoditas terpisah dari etanol di pasar spot dan berjangka, dan berbagai jenis campuran dapat memenuhi spesifikasi yang berbeda untuk peringkat oktan akhir bahan bakar, tekanan uap Reid, dan emisi belerang serta polutan udara lainnya.
Penyuling menghilangkan belerang dari bahan bakar motor melalui proses yang disebut hydrotreating dan dapat mencapai kandungan belerang yang lebih rendah dengan mengintensifkan proses hydrotreating mereka. Namun, hydrotreating yang intens dapat menurunkan peringkat oktan dalam bahan bakar, yang mengharuskan produsen untuk meningkatkan bagian komponen campuran oktan tinggi dan belerang rendah dalam campuran bensin mereka untuk memenuhi semua parameter yang diperlukan. Komponen campuran ini, seperti alkilat, lebih mahal untuk diproduksi.
Salah satu cara untuk mengamati biaya ini adalah dengan melihat perbedaan harga, atau spread, antara campuran bensin kelas reguler dan premium. Pada tahun 2022, spread oktan ini mencapai rekor tertinggi dan tetap tinggi pada tahun 2023.
Sejauh ini pada tahun 2024, spread oktan telah menurun secara signifikan. Penurunan ini terutama mencerminkan margin kilang yang lebih rendah untuk produksi bensin secara keseluruhan dan pertumbuhan konsumsi bensin domestik yang tidak berubah. Ketika EPA merilis data kredit belerang 2024 pada tahun 2025, kita dapat lebih baik menentukan apakah margin bensin yang rendah pada paruh kedua tahun ini membantu meningkatkan ketersediaan kredit belerang, seperti yang dapat diimplikasikan oleh spread oktan yang lebih rendah.
